Jihoameričtí krokodýlovití plazi kajmani nevznikli v Jižní Americe. Podle nových fosilních nálezů má jejich linie kořeny v oblasti Panamy.Panamská šíje, která spojuje Severní a Jižní Ameriku, vznikla před necelými 3 miliony let a umožnila migraci různých druhů zvířat. Do Severní Ameriky tak pronikli jihoameričtí pásovci a obří lenochodi, opačným směrem se přesunuly různé druhy chobotnatců a šelem. Některá zvířata však na vznik Panamské šíje nečekala. Nově to potvrdily 19 milionů let staré lebky dvou krokodýlovitých plazů, které pocházejí z Panamy. Obě reprezentují nové druhy, které dostaly vědecká jména Culebrasuchus mesoamericanus a Centenariosuchus gilmorei. Jejich hlavní přínos je ale v tom, že osvětlují evoluci jihoamerických kajmanů a jejich příbuzných aligátorů ze Severní Ameriky.
Před 70 miliony let měli kajmani a aligátoři společného předka, který žil v Severní Americe. Fosilních nálezů je málo, ale naznačovaly, že tento předek v určitém okamžiku překonal mezeru mezi kontinenty a pronikl do Jižní Ameriky, kde se z něj vyvinuli kajmani. Dvě nové lebky však přinesly zvrat. Nepatří žádnému společnému předkovi, Culebrasuchus a Centenariosuchus jsou primitivní zástupci linie kajmanů. To nám naznačuje, že se kajmani nezačali vyvíjet v Jižní, ale už ve Střední Americe.
K migraci z jednoho kontinentu na druhý došlo na začátku miocénu, dlouho předtím, než se začali stěhovat první savci. Kajmani ani aligátoři ale příliš dobře nesnášejí slanou vodu. Je proto pravděpodobné, že jejich předek dokázal v moři urazit jen krátkou vzdálenost. Nové poznatky o evoluci kajmanů tak nepřímo podporují teorii, podle níž si před 19 miliony let byly Střední a Jižní Amerika mnohem blíže, než se dnes usuzuje.
Zdroj: Journal of Vertebrate Paleontology
Foto: Danielle Byerley © Florida Museum of Natural History